Маршрутизатор (рутер, роутер) — физическое устройство, которое пересылает пакеты между различными сегментами сети на основе правил и таблиц маршрутизации. Последняя содержит информацию, с помощью которой устройство принимает решение о дальнейшей пересылке пакетов данных. Маршрутизатор может связывать разнородные сети различных архитектур. Для принятия решений о пересылке пакетов используется информация о топологии сети и определенные правила, заданные администратором. Маршрутизаторы работают на третьем (L3 или «сетевом») уровне модели OSI, чем радикально отличаются от коммутаторов и концентраторов (хабов), которые работают соответственно на втором (L2) и первом (L1) уровнях OSI. Маршрутизаторы помогают уменьшить нагрузку на сеть передачи данных, но их главная задача состоит в объединении различных сетей (в т.ч. несовместимых по архитектуре и/или протоколам). Но основной функцией маршрутизатора на сегодняшний день является обеспечение доступа из локальной сети предприятия в Интернет, как правило, с использованием стека протоколов TCP/IP, либо объединение нескольких независимых корпоративных сетей.

Маршрутизаторы бывают различных типов:

Основной (core) — устанавливает сетевое соединение и облегчает передачу данных в пределах частной сети. Работает внутри ядра локальной сети и не может отправлять или принимать данные извне.

Пограничный (edge) — отвечает за передачу данных между несколькими сетями.

Виртуальный (virtual) — пакет программного обеспечения, который позволяет устройству выполнять функции обычного физического маршрутизатора, но может быть развернут на компьютере или сервере (как правило, под управлением различных вариантов ОС Linux).

Маршрутизатор моста (bridge) — работает как сетевой мост и как маршрутизатор. Разница в том, что мост объединяет два сегмента сети, по сути, в одну, а маршрутизатор обеспечивает соединение, при котором все сети остаются отдельными частными.

Кроме того, маршрутизаторы могут быть проводными, использующими только физические интерфейсы подключения устройств и беспроводными. В последнем случае устройство оснащается приемопередатчиками и антеннами для работы с Wi-Fi (или другими радиотехнологиями). Беспроводные маршрутизаторы сегодня являются наиболее распространенным вариантом доступа в Интернет для домашних сетей, при этом в корпоративных и операторских сетях используются только проводные устройства.

Во избежание путаницы также стоит разделять маршрутизаторы на классы:

Маршрутизаторы операторского класса — это наиболее мощные устройства, используемые в сетях операторов связи и сервис-провайдеров. Характеризуются высочайшей производительностью, которая сегодня измеряется десятками, а иногда и сотнями терабитами в секунду (Тбит/с), зачастую имеют модульную конструкцию на основе шасси, оснащены специальными сетевыми технологиями для надежной и защищенной передачи данных (например,IP MPLS).

Маршрутизаторы корпоративного класса — применяются внутри крупных корпоративных сетей или для их соединения с Интернетом. Отличаются высокой надежностью и производительность, которая вместе с тем существенно уступает операторским решениям.

Домашний (он же SOHO) маршрутизатор — небольшое устройство для объединения пользовательских ПК, NAS-хранилищ и «умной» электроники в общую сеть (как правило, посредством Wi-Fi) и обеспечения доступа в Интернет для всех упомянутых устройств.